善光寺は、資料によると長野県長野市元善町にある無宗派の単立寺院である。山号は「定額山」といい、山内にある
天台宗の「大勧進」と２５院、浄土宗の「大本願」と１４坊によって護持・運営されている。「大勧進」の住職は「貫主」と呼
ばれ、天台宗の名刹から推挙された僧侶が務めている。「大本願」は、大寺院としては珍しい尼寺である。住職は「善光
寺上人」と呼ばれ、門跡寺院ではないが代々公家出身者から住職を迎えている。２０１０年（平成２２年）現在の「善光寺
上人」（「大本願上人」）は鷹司家出身の１２１世鷹司誓玉である。

 

　善光寺の住職は、「大勧進貫主」と「大本願上人」の両名が務める。古えより、「四門四額」と称して、東門を「定額山善
光寺」、南門を「南命山無量寿寺」、北門を「北空山雲上寺」、西門を「不捨山浄土寺」と称する。

 

　特徴として、日本において仏教が諸宗派に分かれる以前からの寺院であることから、宗派の別なく宿願が可能な霊場
と位置づけられている。また女人禁制があった旧来の仏教の中では稀な女性の救済（女人救済）があげられる。

 

　本堂の中の「瑠璃壇」と呼ばれる部屋に、初めての朝鮮渡来の絶対秘仏の本尊・一光三尊阿弥陀如来像が厨子に入
れられて安置されたと伝えられている。その本尊は善光寺式阿弥陀三尊の元となった阿弥陀三尊像で、その姿は寺の
住職ですら目にすることはできない。 瑠璃壇の前には金色の幕がかかっていて、朝事とよばれる朝の勤行や、正午に
行なわれる法要などの限られた時間のみ幕が上がり、金色に彩られた瑠璃壇の中を部分的に拝むことができる。開帳
では前立本尊が代わりに公開される。

 

　また、日本百観音（西国三十三箇所、坂東三十三箇所、秩父三十四箇所）の番外札所となっており、その結願寺の秩
父三十四箇所の三十四番水潜寺で、「結願したら、長野の善光寺に参る」といわれている。

　建物は「撞木造り」（しゅもくづくり）と呼ばれる屋根を持っている。これは入母屋造りの屋根をTの字に組み合わせた構
造である。多くの寺社のように本尊が正面になく、向かってやや左側の瑠璃段に安置される。正面には「御三卿」つまり、
中央に善光寺開山の祖とされる本田善光卿像、向かって右に善光の妻弥生御前像、左は息子の善佐卿像が安置され
ている。

　善光寺のご本尊が安置されている瑠璃檀と三卿の間の床下に部屋があり、その部屋をロの字型にめぐる暗黒の回廊
がある。この回廊をめぐるのが、善光寺のお戒壇めぐりです。

　お戒壇めぐりをすることで、極楽浄土が約束されると言われています。瑠璃檀下の真っ暗な回廊をめぐり、ご本尊の下
にかかる極楽の錠前に触れて、ご本尊と結縁を果たすための道場であるとされます。